“应该已在路上了，估计明天就能抵达襄阳，还有江陵的一万援军，也就是这两天到来，请太守放心，汉水并不结冰，就算是冬天，曹军也休想突破汉水，只要把民众撤到南岸，便可万无一失。”

蔡琰轻轻叹息一声，“再过几天就是新年了，曹军也不让我们安生！”

他又对文聘道：“另外，我还需要五百士兵替我维持难民营的秩序，蔡都尉能否支持？”

“没有问题，我等会儿就拨付五百士兵给太守。”

蔡琰称谢走了，文聘又沉思片刻，他还是不太放心隆中的防御，现在甘宁未到，他手中战船不足，一旦曹军从房陵渡江，对襄阳就有威胁了，他必须在隆中部署防御线，不能有半点大意。

想到这，文聘立刻对亲兵令道：“给我备马，我要立刻去隆中！”

一支由二百艘战船组成的船队正沿着比水向北行驶，战船几乎都是三百石到五百石的小型战船，靠人工划行，比水上已经结了一层薄冰，但河水中间没有结冰，两百艘船沿着狭窄的河道依次前行，船队延绵二十余里，载有两千士兵。

为首的大船上，蔡进打手帘遮住刺眼的阳光，向两岸寻找新野军民的踪影，远处是大片森林，昨晚刚下了一场小雪，使森林披上了一层淡淡银装，小雪也覆盖了地上的踪影，四周没有人烟，自从河口镇当年被曹军铁骑血洗后，整个小镇就废弃了，再无人居住，使这一带人迹罕至。

根据他们得到的消息，新野民众就在这一带逃过比水，但现在他却看不见任何逃民的影子，更不用说庞德军队了，这让蔡进有些担忧起来，难道庞德部已全军覆没？曹军又将新野逃民屠杀殆尽吗？如果是这样，也应该看到少数逃亡的士兵或者难民才对，但是他的船队走了一天，一个人影也没有发现。

就在这时，有士兵指着远处森林大喊：“将军，那边好像有人！”

蔡进顺他手指方向望去，只见东北方向数里外的森林边缘，在雪地上出现了几个移动的黑点，不象是鹿或者野兽，象是人，蔡进立刻令道：“挥军旗示意！”

两名士兵立刻举起两丈高的汉军战旗，在船上挥动，只片刻，只见森林内奔出了大群黑点，确实是人，他们正拼命向这边跳跃挥手，其中还有孩子，蔡进知道他们找到新野逃民了，他立刻令道，“加快速度！”

船队加快速度，离人群越来越近，而森林内奔出的人群也越来越多，果然就是新野难民，他们不敢继续向东走，而躲在森林内等待救援，当汉军的战船终于到来时，难民们沸腾了，他们欢呼跳跃，很多人激动得跪在雪地上大哭。

不多时，上万难民从森林内奔涌而出，他们拿着大包小包，牵着耕牛，背着年迈的父母，抱着孩子，争先恐后地向比水奔来，欢呼声响彻云霄。

战船上的汉军士兵打碎河面上的凝冰，一艘艘战船缓缓靠岸，士兵们纷纷跳下船，开始帮助民众上船，这时，护卫难民的汉军军侯上前向蔡进行礼道：“启禀蔡将军，卑职奉庞将军之令率五百弟兄保护难民，现已完成任务，特向蔡将军交令！”

蔡进拍了拍他的肩膀，“辛苦你们了，民众都无恙吧！”

“除了昨晚有十几个老人不幸去世外，其他都还好。”

“不知可有庞将军的消息？”蔡进又问道。

军侯神情黯然道：“昨天晚上，曹军放火烧毁了官道上的大车和粮草，卑职派人去打探情况，但派去的人没有回来，卑职也很担心庞将军的情况，卑职愿率弟兄们去接应庞将军！”

蔡进摇了摇头，“你们就不用去了，替我做一件事。”

“请将军吩咐！”

蔡进指了指岸边的大群耕牛道：“这些牛至少有上千头，我们船只太小，无法运载它们，你率弟兄们将牛赶到汉水北岸，那边会有渡船接应你们渡江。”

“卑职明白了！”

军侯行一礼，跳上岸，快步向牛群走去，他带着五百士兵赶着两千多头耕牛和骡马，浩浩荡荡向南去了。

这时，一艘艘满载难民的战船也缓缓掉头，向汉水方向驶去，蔡进站在岸边眺望西面的旷野，他心中十分担忧，从军侯说的只言片语来分析，既然曹操放火烧毁大车，那就说明汉军已经兵败了，就不知庞德能否逃脱这一劫？

〖