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却说秀英随洪谦往苏府里去,洪谦既为金哥讨了苏先生人情,将金哥将往当朝梁相家学里附学,苏夫人又托她做媒,试探郦家之意欲为苏平求娶六姐。端是双喜临门,一是金哥非止有名师教着，与当朝宰相家有了渊源,洪家京并不根基，此番求学实与金哥有益。二是苏家也是与郦家做了亲家，与洪家也成了姻亲了——苏先生曾孙要唤洪家女儿做舅母。

既遇着这等好事，秀英满心满意便都扑这上头，坐轿儿里，一时想着束脩、金哥上学要穿衣裳、要使笔砚、要买个小厮儿跟着,一时又想明日往见申氏，今天是否先使人去个帖儿说一声。洪谦门见停那片刻，她并未察觉出来。

待回了家，秀英脱去外头大衫，换了家常薄衫儿，袁妈妈奉上井里湃茶来，小喜又与她打扇儿，天已入夏，京城人口又多，房儿又窄，无端添几分燥热。玉姐等亦换了衣衫，金哥还想着骑马事，悄悄儿问秀英：“娘，我上学怎生去哩？”

秀英道：“啊吔！”方才想了这许多，竟忘了这一条儿，顺口道，“等我与你爹商议，看这京里小郎都是怎生上学去。”金哥低着头儿，拿鞋尖儿划着脚下地。叫秀英肩上不轻不重拍一下：“要上学人了，不许再这般毛躁。站便站好、坐便坐好，”抬眼见洪谦回来了，又与洪谦说，“瞧瞧你这好儿子，站没站相，往那里读书前，先教他些儿礼仪罢。”

洪谦笑摸金哥之首，道：“也好。”秀英便问洪谦金哥如何上学，洪谦道：“叫明智儿跟着他去就是了，过些时日与他买个书童儿听使。先雇辆车儿，大些了教他学骑马，便与他买匹马来骑。”金哥眼中放光，立正了站好，洪谦不由莞尔。

秀英一拍金哥：“你还不去温习功课？”将金哥逐去，却对洪谦道：“苏夫人央做媒哩，我妇道人家不过搭个嘴儿，人事场上，还须你出面，如何？”洪谦亦应了。秀英方才无话，往出准备金哥上学物什去了。

洪谦往书房里坐不多时，捧砚便归来了。先一揖，便回道：“官人，我随那二人一道走，那小郎直入一处宅里。那里人来人往，问了一个路过卖浆，说是霁南侯家家学。”言罢，便要上前与洪谦端茶水，洪谦一摆手儿，捧砚只得退下。

捧砚跟随洪谦有年，后又由秀英做主，娶了小喜做浑家，如无意外，也是个洪府管事胚子。洪谦出门总好带着他，他因总往外头行走，知晓事儿也多些隐隐晓得有些不好风声，却是与那霁南侯之弟有关。现打听得此情，再看洪谦面上无笑，再不敢言声，悄悄退了下去，今日做了甚连浑家也不敢说与。

他不说，洪宅却不是无人有知。

洪谦依旧该做甚便做甚，面上一丝儿不显。然洪宅周遭，实多了些人。有往左邻右舍打听，左邻右舍也是赁个房儿居住，彼此也无甚大交情，只知这家里是个进士，又做御史云云。捧砚既能打听旁人事，旁人自也能打听洪家事。这日，袁妈妈去买鲜菜蔬回来好整治做饭，却街头遇着个人。常人眼里，袁妈妈这等老年妇人，是管不住嘴，是谓“碎嘴婆子”，便借着撞她一下儿，又与她拣拾掉下来东西搭上了话儿。

一头道歉，一头说：“不知府上哪里，我与老妈妈送去罢。”袁妈妈因说不用，那人是个三十来岁干净妇人，必要送，袁妈妈道：“就这街上哩，不远，我走得过去。”那人顺她指头一看：“好干净人家儿，不知府上主人家是何样人物哩。”袁妈妈与有荣焉，便说是御史家。那人顺着话头儿往下问。

岂料袁妈妈旧主人家里时便是胆小怕事一个人，自来洪家，因主人家宽厚，立意此处养老，是不肯行差踏错，犯口舌之祸，登时警觉，抱着篮儿便跑。回来一颗心扑扑直跳，与小茶儿道：“可是做怪，如此这般。”

小茶儿与程智两口儿早知秀英安排，必是要做玉姐陪房去，自是一心向主，说与玉姐。玉姐从小便有主意，却叫小茶儿与朵儿两个出门买果子，每出，便做碎嘴样儿，叽叽喳喳，说些儿街头巷尾传闻。果然，便有那一等来问话。朵儿固憨，小茶儿却机敏，一丝不透。那头程智却蹑其后，却是义安侯家来问。

玉姐暗暗纳罕：我家何曾与这些京城权贵人家有甚牵连来？忽地问道：“只问我爹来？”小茶儿道：“我听出来哩，虽是合家都要问几句，话头儿却落官人头上哩。”玉姐眯起眼来，招招手儿：“你叫明智儿出去茶楼酒肆里打听一回，义安侯家有甚闻，有甚仇家，有无走失人口。”

小茶儿应了。

玉姐却不等小茶儿来回话，巧是秀英往申氏处去做媒，叫申氏留了用饭，要多问些事儿，晌午便不回来。玉姐自下厨做了几样小菜儿，端到书房去寻洪谦。洪谦深谙“无事献殷勤，非奸即盗”之理，且又此时，便将下巴一扬，似笑非笑看着玉姐张罗：“看你那样儿，便是有话要说，说罢。”玉姐道：“爹，吃饭。”

洪谦一噎，失笑摇头：“也是，吃顿断头饭哩。”玉姐且抿嘴儿笑。洪谦略动几箸，问玉姐：“你不吃来？”玉姐道：“爹平日烦心事多哩，多用些儿，也好有力气。”洪谦叹口气，慢慢儿将菜吃，朵儿来收了杯盘，出去时将门儿反扣上了。

洪谦道：“我便知你是个仔细人。”玉姐道：“爹既吃饱了，便索性与我说了罢。我也好心里有个数儿，近来总有人咱家宅子外头晃哩，小茶儿与朵儿出去买果子，还叫人拦着问了。爹不过是个御史，又不是御史大夫，哪值人这般？必有个缘故儿。爹说与我，好过我外头听了，措手不及。且家里还有娘哩，爹不说与我，也要说与娘。”

洪谦道：“不过是京中谣传，说你爹与大理寺卿家走失儿子生得像罢了。”玉姐吓了一跳，又咬着袖子看洪谦，洪谦道：“做甚怪模样儿？”玉姐笑个不迭，道：“可真是缘份了，来时船上便听着这人，竟与爹生得一般模样儿么？不知爹做无赖相时，是个甚模样儿？爹好早说与娘知，娘近来也得闲与些个官娘子一处坐哩，休叫那碎嘴婆子说甚前头有个婢生子来。”

洪谦叫玉姐笑得一个哆嗦：“混说甚！你是我头个孩子，原道你懂事，好教导你兄弟，你倒学会这等言语来！仔细叫你娘打你。”玉姐道：“我就听爹这一句骂哩。”言毕，一拎天水碧色裙子，跑了。

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那头秀英郦玉堂分家得宅子里，叫申氏与几个儿媳团团围住了，端是礼遇非常。秀英头回做媒，实不知旁人做媒都是怎生说，她将玉姐许与九哥时，听着消息便开心，早忘了当时情况、媒人说了甚了。

是以秀英递了帖儿到郦府里，次日到那家里去，申氏接了，虽不知她有甚事，依旧亲热非常。秀英入来，既不知如何转个话头儿，索性寒暄毕，便笑说：“我有一件好事要说与亲家，只未出阁闺女不好听来。”

六姐、七姐虽不知何事，然知秀英向无恶意，便悄悄儿退了出去。诸媳未见婆母发话，都留了下来。

其时申氏正盘算着，太子之墓营建得差不多了，她与于太子孝期已过，早待太子入土，便要与六哥迎娶孙氏。只因是宗室，眼下不好大张旗鼓准备，却聚了儿媳等人，先一处密密议着家下库里有多少、还缺甚物事等，又将六姐、七姐带身边好学些事儿。闻说秀英到，手上事只好停下。

秀英见两个未出阁姐儿已走，便直与申氏道：“昨日我家里往苏先生那处去，原是为问问先生，京城哪处先生教得好，好与我金哥开蒙。不想苏家夫人拉着我，你猜怎地？”

申氏心头一紧，便问：“怎地？”

秀英道：“却是有件事儿，苏夫人因苏先生说府上风气好，他正有十五岁攻书一个孙子尚未娶亲……”一语未毕，申氏不由：“啊！”地一声。秀英笑道：“是哩，是想问问六姐许了人家没有，若不曾许，倒想做亲来。”

申氏念一声佛，面上笑意压也压它不住。她几个儿媳妇便管秀英叫“婶子”，围簇着直说婶子是福星。申氏也喜不迭，笑道：“那回苏先生使他家儿孙来，我们家那个，送客走了便与我说苏家孩子如何如何好——这却不是缘分了？未知是哪一个哩？”

秀英便说：“是他第二个孙子，叫做苏平。”

申氏道：“就是他！”秀英道：“亲家这便是允了？不须与亲家公说一声儿？六姐那里也好相看相看哩。”申氏道：“他那没一个不好，苏家孩子，我真个想看上一看。咱六姐，也不好不叫那头夫人娘子不看。”秀英道：“那我便回个话儿了？”申氏道：“不急哩，咱好生说说话儿。”

说话间，五娘因是江州人，便满口婶子叫着，来央留。大娘去往厨下看饭食，三娘却往后头说与六姐、七姐，有客，两位姐儿且后头吃，又笑与六姐说：“六姐恐好事近了，大造化哩。”但凡有人使这般口气说话，闺阁少女多半能猜着为何。六姐脸上一红：“三娘不是好人，打趣我。”三娘笑道：“不好便不好，六姐好了，我不好，也是情愿。”六姐上来抱着她胳膊直道不依。三娘却来陪六姐、七姐一道用饭。

那头秀英吃饭时，也看她家规矩，却是大娘几个儿媳眼着上了菜，与申氏布几筷子，申氏便叫她们都坐了，并不须时刻伺候，食并不语。暗道申氏厚道。

待饭毕，秀英叫申氏拦着，便将能说都说了，又说苏平之母胡氏：“极干净温柔一个人儿，眉梢眼角儿都透着和气。那样人家，说句不好听，哪敢有不好妇人呢？”申氏想，自家闺女也不是不识礼数没个心眼儿，往那等书香人家里去，也是合意。

待送走秀英，申氏往后看玉姐，越看越合意，玉姐羞不得，顾不得母亲，甩手寻七姐一道打双陆去了。晚间郦玉堂回来，看申氏笑吟吟模样儿还奇怪：“你今日怎地笑得这般怪来？”申氏道：“还说我笑得怪，我倒要看你能笑成个甚模样儿。今儿洪家亲家母过来了。”说着便故意一顿。

郦玉堂道：“来便来，你接了便是，我何故要发笑？”

“来说亲。”

郦玉堂道：“与六姐？”

申氏再不卖关子，直说：“要将苏先生第二个孙子说与六姐……”

郦玉堂欢喜得要疯了，居然一蹦三尺高：“我发达了！”申氏忙将他扯了下来：“瞧你！”郦玉堂口中念念有词：“好啊好啊，真是好啊！这是好亲事，应了，赶紧应了。我说与爹娘去。”

申氏扯住他：“日头偏西了，那府里也该关门了，你去打甚门？庚帖未换，倒显得女家轻狂了。显待事定得差不离了，再说去。哎，九哥这门亲事结得可真是有福气哩！他与九娘佛前结缘。亲家母又与说了这一门好亲。”

郦玉堂咧开了嘴，放声大笑。

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郦家欢喜，洪家夫妇却有些儿凝重。

洪谦既应了玉姐，亦觉此事与其叫秀英从旁人口里知晓了，不如打自家口中知道。便与秀英说，有人说他与大理寺卿家走失儿子像来，不定会有人借此生出甚事端来，秀英若外头听了不好话，千万留意，不要冲动。

秀英脸上煞白问道：“甚叫不好话？流言何须这般郑重说与我？你究竟姓个甚？”不等洪谦回话，又道，“那日船上说，那个叫做朱沛，还前头有个婢子生了个儿子？”

洪谦*地道：“我只姓洪，是你官人，咱有一儿一女，我与旁人，并无瓜葛。你晓得这个便好。”

秀英将牙咬得咯咯响，眼儿直直望到洪谦眼底：“你与我赌个咒来。你总须与我说个实话，我好有个数儿，休教我这头攀高儿，你那头将梯儿撤了。却才你说只姓洪来，可要说实了。我便与你舍出脸来，也要护这家里停当。”

洪谦道：“我自有主意，你不须与人撕打。”

秀英冷笑道：“你懂甚？先头船上我说、玉姐说，你道是过耳秋风哩？女人嘴里是狠毒，管你有影没影！若那家继母个贤良人儿又出头，死咬长你一辈儿，打杀你，她也止徒三年，何况骂几句儿？这合家上来还要脸不要了？玉姐往后婆家如何立足？金哥怎能说得媳妇？”

洪谦道：“她是朱家人，我自姓洪，家下祖先你过年也拜来。”说完，便一撩衣摆，直个与她赌个誓。秀英听他说：“若姓朱来，管教身败名裂。”忍不得，吞声而泣。她与玉姐一般，心里也有计较，十余年夫妻、父女，略上上心，也知洪谦模样儿不大对了。他又是北地逃往江州，平日里举止也与旁人不同。京城大街小巷恁熟，官话说得恁好。

秀英哭完，却将洪谦搂将起来：“狠心贼，你吃了多少苦头儿？”

洪谦道：“我何曾吃过苦了？不早了，安歇罢。”

谁个也不曾说洪谦究竟是不是朱沛，此言却是不可宣诸口。

两个一夜也不曾睡好，秀英起来又要与洪谦打点些银钱等，却是要送江州不第同乡返程。同科另一考中授了一处远州里做个下县县令，先回家报喜，搬取家眷赴任，也要回乡。洪谦去送一回。盛凯此番未中，洪谦也说他：“你还年轻，不要气馁，来年再战一回。”

盛凯低声应了，立誓下回入京，必要考个好名次。