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玉姐此生也曾遇着不甚喜欢她人,却没一个似皇太后这般是她正经长辈。玉姐此生虽只活了二十几年，却不曾遇过这等棘手事情。她委实不明白皇太后心里是怎生想，旁人家里婆婆摆谱儿拿捏儿媳,一是倚仗着辈份儿孝道，二是因着儿子必要顺着母亲。

凡婆媳之间有些个龃龉，多半是有一个夹中间儿不会做人儿子。若一味顺母，妻子又是晚辈,忍便忍了。若心疼妻子，从中缓颊，也是相安无事。九哥这里,显是个心疼妻子。有要命一条儿——九哥是过继来,并非皇太后亲子，本就不亲近，皇太后又无亲儿，朝臣们也不肯听她，晚年要过得顺当些儿，总该有所收敛。玉姐先搬了梯子来，皇太后却不顺坡下驴，反而再三生事，无怪玉姐不晓得她想法了。

玉姐不得不与九哥抱怨：“娘总说我不是，道是不该只奉承慈寿殿，反将慈明殿丢开手儿去。我想也是，总要禁宫里一道住几十年，镇日冷脸儿相对，彼此都不活。却不想我说个甚，她都不接话儿，将我晾那处，也是难堪。慈寿殿都没她这般难缠——你与我出个主意呗？”

九哥冷笑道：“若要她开颜，除非你我去死！”

将玉姐唬了一跳，彼时她正坐妆台前除耳坠子，今日戴是付一大一小两颗明珠串作葫芦形坠子，一手捏着坠子、一手捏着耳垂，冷不防吃这一吓，将耳朵也扯得疼了，护着耳朵看九哥：“这是什么话说？怎就到那般地步了？”

玉姐心里，皇太后头一个瞧不顺眼便是她，于九哥却并不曾如何挑剔。算来她也算与皇太后有仇，皇太后脸是她打，皇太后娘家衰落之始却是洪谦揭了陈奇有袭杀流民以充军功之嫌。皇太后待九哥却算不上坏，较之孝愍太子遭遇，已算得不错。且玉姐看得分明，皇太后是有心讨好九哥，往东宫送美貌宫人之事便是一证，乃是折玉姐颜面却有安抚九哥之意——“赠美”向来是拉拢人好手段。

九哥低声道：“先帝时，孝愍太子去得忒冤枉！宫才人她养得恁般心！”

玉姐心中了悟，孝愍太子之事乃是旧怨，宫才人之事却是仇，这两桩是大，余者尚有许多小事，日积月累，心结难解。总是九哥心里有一想头：皇太后是要个能攥手心儿里皇帝，不合她意，她都要谋害。虽说太皇太后亦有此嫌疑，却比皇太后识时务又果断，两相对比，又有个陈熙行事颇端正，显得好些儿那个成了个好人，差些那个委实成了恶人。

玉姐晓得九哥不至于无礼于皇太后，便也不想劝九他如何。她今日这般说，不过是九哥这里报备一声儿罢了。两个宿怨已深，若九哥肯听皇太后话，玉姐也只有泪千行了。当下定了主意，要与慈寿殿好些，待淑太妃也敬重些儿。皇太后看眼里，怨毒之心生。

淑太妃与孝愍太子妃皆看出了些个端倪，淑太妃亦小心提醒着玉姐：“慈明殿似有些不喜哩。”玉姐将脸儿作个苦笑形状，道：“您说，那位娘娘喜欢甚哩？”

淑太妃哑口无言，皇太后怕是想帝后唯她之命是从，顶好叫皇后下堂去罢？

玉姐见她这般形容，倒先笑了出来：“太妃与娘娘为姐，娘娘总不至对您无礼。听说原侯家姐儿也长成大姑娘了？都是亲戚，何不宣来与太皇太后解解闷儿？也叫孩子散散心。”

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玉姐要见这姐儿并不是原侯女儿，却是陈熙长女，也到议亲年纪了。淑太妃听着她提这话，心便一阵儿狂跳，太子年幼，两个并不般配，皇后娘家亦无年貌相当之少年，然她肯见，总是与陈熙有好处。世人虽看着崇庆殿与慈寿殿近来交好，却犹念着昔日有些龃龉，若皇后此时亲近陈熙一系，于原侯家也是有好处。

因太皇太后老迈，淑太妃倒能当这慈寿殿一半儿家，年前后，淑太妃便做主将陈熙长女，单名一个芬字陈大姐儿唤至慈寿殿里来。名为陪伴太皇太后，实却是与玉姐来看上一看，结个眼缘儿。

陈芬看着十余岁年纪，身量儿略长，一脸温和秀气。水绿小袄、桃红裙子，外罩件白地绣红梅褙子，虽是冬衣，看着却不显雍肿。颈上挂只璎珞圈儿，头上只插几只簪子并不戴髻。玉姐看她与淑太妃之明、太皇太后之沉稳大相径庭，虽也寡言，却带些儿羞怯。便将她唤至跟前，拉着手来，细细问其年岁。

淑太妃与原侯夫人并陈芬之母亦，婆媳两个不明所以，拿眼睛看淑太妃，淑太妃与她们丢个眼色，令她们稍安毋躁。那陈芬与其弟陈芳，幼时因父亲不家，叫母亲当眼珠子似地宝贝着，居然不曾养成跋扈性子，却养就另一般模样——极腼腆。待陈熙归家，看着一双儿女，来不及生气，便下手要调-教，儿子他管得，女儿却只好交与妻子，耳提面命，叫将女儿教得大气些儿。数年下来，陈芬行止颇有改观，行事也颇看得，自幼养成样子却留了丝影子下来。

玉姐听陈芬自述年岁，又说：“也略看几本书儿，闲时做些个女红，不过胡乱学着罢了。” 模样儿虽羞怯，说话儿却也滴水不漏，一口官话说得极正，声音也不似那般蚊子哼哼，心里忽生出个念头来。却命朵儿：“去取我那红匣子来与姐儿玩。”

朵儿听着红匣子，便知这陈大姐颇得玉姐喜欢，于红匣之外，又取两匹贡缎来。玉姐笑道：“你倒好做人情哩，姐儿便如此得你眼缘儿？”淑太妃晓得朵儿玉姐心里是头一个可意人，使眼色与陈芬，令其谢过。

陈芬谢了赏，玉姐却又问她：“如今京里可有甚好玩哩？我如今宫里，却不知外头情况了，”顾淑太妃等道，“每我娘过来，我却不敢问她，问了，必要叫说我自幼淘气，长而不改其志。”

说得连太皇太后都笑将起来，太皇太后愈发行动缓慢，便好听人说话，现见玉姐与陈氏言谈甚观，心下大为慰。

陈芬便说京中男子好看个斗鸡，女子却又好踢毬，玉姐道：“我小时候儿倒也踢那个玩哩，后来长大了，便叫母亲禁着不令玩耍了。”原侯夫人道：“那才是亲娘哩，不肯叫玩得过了，心散了，叫人知道了，不好。她家里，我也说少玩那个，凑个趣儿罢了。还是管理家务、认些字、做些女红好。”玉姐点头道：“正是。”又笑看陈芬。

自此，陈芬似是投了玉姐眼缘儿，不时便得入宫来见。玉姐却又问九哥：“我看陈家姐儿颇好，她父亲也是个晓得事理，可否与她做个媒人？”

九哥于原侯只是平平，然陈熙规行矩步，颇合他心中大臣模样，听了便一点头：“陈熙为人好，想来他女儿必是不差。纵孩子有个差池，他也会明事理能处得好。凡夫妻间事，怕有人于中挑唆，尤其怕父母不明，是火上浇油——陈熙也年近四旬了，他女儿想也不小了，可定了亲？”

玉姐笑道：“我问过她母亲、祖母了，始议婚，原相看了几个皆不大中意。进士人家有些个不乐与外戚结姻，勋贵里头，也是良莠不齐。”

九哥道：“你却想将她说与谁？”

玉姐道：“你看——大哥家二郎如何？”

九哥肚里一轮转，拍案道：“门当户对！你且先请了、婶子、来，问一问她意思——可与陈家先说了？”

玉姐嗔道：“我是那办事不牢靠人么？”

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申氏蒙召入宫，且不知有何事。及至崇庆殿，玉姐亲接了她来坐下。两个于次间上首榻上对坐，玉姐笑道：“又生受了您跑这一趟儿。却是有件事儿，必先与您说了不可。我说了，您听着，觉着合适了便应，觉着不合适，只当我没说，您只来串串门儿，看看孩子，可好？”